Космический корабль SpaceShipTwo известной компании Virgin Galactic, предназначенный для совершения суборбитальных туристических полетов, в пятницу, 31 октября 2014 года, потерпел фатальную катастрофу во время очередного испытательного полета в небе над пустыней Мохава, Калифорния. По предварительным данным, причиной катастрофы стала некая аномалия в новом ракетном двигателе космического корабля, которая привела к взрыву и потере этого летательного аппарата. Во время полета на борту космического корабля находились два пилота, сотрудники компании Scaled Composites, которая является разработчиком и изготовителем корабля SpaceShipTwo. Один из пилотов погиб, а второй получил серьезные травмы, с которыми он был доставлен в госпиталь.
Космический корабль SpaceShipTwo был поднят на 10-километровую высоту при помощи самолета-носителя WhiteKnightTwo, взлетевшим с полосы космодрома в 16:20 по времени Гринвичского меридиана (GMT). После отделения от самолета-носителя, что произошло в 17:10 GMT, был включен гибридный ракетный двигатель космического корабля, которые сжигает в своей камере топливо из специальных пластиковых зерен, горящих в потоке закиси азота. И буквально на второй минуте самостоятельного полета в оборудовании космического корабля возникла неполадка, которая послужила причиной взрыва, разнесшего корабль на множество обломков. С учетом большой высоты полета обломки упали на землю на достаточно большой площади. Обломки упали на землю приблизительно в 40 километрах севернее космопорта Mojave Air and Space Port, который находится в 145 километрах на север от Лос-Анджелеса.
Следует отметить, что предыдущий полет при помощи ракетного двигателя был проведен девять месяцев назад. С того времени ракетный реактивный двигатель космического корабля был подвергнут ряду серьезных модификаций, которые позволили ему использовать в качестве топлива гранулы из специального нейлона. Такие гибридные твердо-жидкостные реактивные двигатели более опасны в эксплуатации, нежели двигатели, использующие только жидкое топливо. Кроме этого, наличие закиси азота также может послужить причиной, еще больше усугубившей силу взрыва, приведшего к катастрофе.
Напомним нашим читателям, что изначально на космическом корабле SpaceShipTwo был установлен гибридный ракетный двигатель, изготовленный компанией Sierra Nevada Corporation и использующий в качестве топлива гранулы из резиноподобного материала HTBP, сгорающие в потоке закиси азота. К сожалению, этот двигатель не смог удовлетворить всем техническим требованиям, ведь он ни разу не смог проработать дольше 20 секунд, в то время как для набора суборбитальной высоты 100 километров требуется непрерывная работа двигателя в течение минимум 70 секунд.
Специалисты компании Scaled Composites произвели расчеты необходимых модернизаций двигателя космического корабля и перевели его на топливо из нейлоновых гранул, для изготовления которых компания Scaled Composites даже создала специальную установку. И все специалисты были твердо уверены в том, что модернизированный двигатель успешно справится со своей работой.
«Во время тестов и испытаний модернизированный двигатель демонстрировал замечательные результаты» — рассказывает Джордж Уайтсайдс (George Whitesides), президент компании Virgin Galactic, — «Ведь новый двигатель — это тот же самый старый двигатель, но использующий немного другие топливные гранулы. Мы проверяли этот новый вид топлива много раз, и оно всегда демонстрировало более высокую эффективность, нежели топливо старого типа».
Специалисты компании Virgin Galactic в прошлом месяце проводили достаточно тщательные испытания нового двигателя космического корабля. Этот факт все еще заставляет сомневаться в том, что именно двигатель послужил причиной катастрофы. «Мы будем работать в тесном сотрудничестве с представителями компетентных органов, что позволит нам выяснить точную причину несчастного случая. А зная эту причину мы предпримем все усилия для того, чтобы подобная катастрофа не повторилась в будущем» — пишут в официальном заявлении представители компании Virgin Galactic.
Некоторые эксперты, в частности Ричард Осборн (Richard Osborne), специалист из компании Stellardyne и председатель Технического комитета британского Межпланетного общества (British Interplanetary Society Technical Committee), считают, что источником неисправности является именно модернизированный двигатель космического корабля. «Я не вижу никаких других причин, которые могли привести к столь масштабной катастрофе» — рассказывает Ричард Осборн, — «Я еще с 2008-2009 года говорил о том, что использование гибридного двигателя — это большая ошибка. Им надо было использовать более безопасный двигатель, работающий на жидком топливе. И мне очень, очень жаль видеть, что это привело к таким ужасным последствиям».
Напомним нашим читателям, что это уже второй фатальный инцидент в истории компаний Virgin Galactic и Scaled Composites. В 2007 три инженера погибли и еще трое получили серьезные ранения, когда проблемы с топливными баками космического корабля привели к взрыву закиси азота. Проведенные расследования показали, что наиболее вероятной причиной послужили загрязнения линий подачи топлива и баков активными веществами, которые вступили в бурную реакцию с закисью азота. В связи с этим инцидентом компания Scaled Composites была оштрафована на серьезную сумму из-за нарушений техники безопасности и за причиненный людям ущерб.
«Произошедшая трагедия преподнесла нам серьезный урок» — заявил Джордж Уайтсайдс на пресс-конференции после катастрофы, — «Но космос продолжает оставаться нашей целью, а его покорение никогда не было простым делом. Мы собираемся продолжить наши исследования, выяснить причины произошедшего и предпринять все возможное, чтобы такого не повторилось в будущем».
Источник: